Association des climato-réalistes (enero de 2025).
Desde el 7 de enero de 2025, una serie de incendios afecta al área metropolitana de Los Ángeles y a las regiones circundantes del sur de California, en particular en Pacific Palisades, Eaton, Hurst y Sunset.
Aunque no se sabe exactamente qué desencadenó esta catástrofe (fuegos artificiales, mal funcionamiento de la red eléctrica, etc.), el balance de víctimas fue elevado. El miércoles 15 de enero se informó de 27 muertos, más de 12.300 viviendas destruidas y 16.000 hectáreas quemadas.
Varios factores se combinaron para provocar este desastre: viento, sequía, gestión inadecuada de los incendios y una creciente concentración de la población en zonas de alto riesgo.
Los vientos de Santa Ana: un fenómeno meteorológico recurrente
Uno de los factores determinantes de los incendios forestales de Los Ángeles es el papel de los llamados vientos de Santa Ana, que no son nuevos ni están relacionados con el cambio climático. Estos vientos secos y violentos son un fenómeno meteorológico recurrente que se produce cuando el aire frío se acumula en los estados vecinos de California (Nevada y Utah). A medida que esta masa de aire se desplaza hacia el oeste y desciende por las montañas californianas, se calienta y se seca. Los vientos de Santa Ana crean primero las condiciones favorables para los incendios forestales, y luego los avivan una vez que están arrasando al secar la vegetación. Durante los incendios de enero de 2025, estos vientos alcanzaron velocidades superiores a 160 kilómetros por hora en las zonas incendiadas.
Mecanismos de los vientos de Santa Ana © La chaîne météo
La sequía, resultado de un clima mediterráneo
California tiene un clima mediterráneo en casi todo su territorio, que está cubierto por gigantescos bosques altamente inflamables. La cadena costera que rodea Los Ángeles y San Diego está cubierta de una vegetación muy fina llamada «chaparral» (el equivalente del maquis o la garriga en Francia), que se seca muy rápidamente, liberando aceites esenciales, un ecosistema que favorece la combustión rápida.
En California, los veranos son largos y muy secos, pero los inviernos pueden ser muy húmedos, lo que permite que crezca la hierba y diversos combustibles. Esto es lo que ocurrió tras los inviernos muy húmedos de 2023 y 2024, que favorecieron el crecimiento de la vegetación. A estos inviernos húmedos siguió una grave sequía del 1 de julio de 2024 al 5 de enero de 2025.
Este tipo de sequía, que se prolonga hasta la estación húmeda, no carece de precedentes. También se observó en 1990, 1991 y 2000, y más recientemente en 2020. La humedad permitió el desarrollo de la vegetación. Ésta se secó después debido a la falta de lluvias y a sucesivas olas de calor. Estas condiciones meteorológicas favorecieron la formación de «combustible» disponible para posibles incendios.
También es interesante señalar que a largo plazo, a pesar de su clima mediterráneo, California no ha experimentado escasez de precipitaciones, como muestra el siguiente gráfico.
Precipitaciones anuales en todo el estado (1895-2023). Fuente: Estado de California. La precipitación total se expresa en pulgadas y se sigue por «año hidrológico», desde el inicio de la estación lluviosa el 1 de octubre hasta el 30 de septiembre siguiente.
Por último, el clima de California está muy influido por las variaciones de la temperatura de la superficie del océano Pacífico ecuatorial. Esta relación entre el ENSO (El Niño Oscilación del Sur) está bien documentada desde el trabajo pionero de Ropelewski y Halpert (1986). El importante fenómeno de El Niño de 2015-2016 dio lugar a una sucesión de años cálidos y secos en California.
Expansión urbana
Además de las condiciones climáticas, el modo en que se utiliza el suelo influye decisivamente en la propagación de los incendios.
La expansión urbana en zonas propensas a los incendios está agravando el problema. Cal Fire calcula que dos millones de viviendas (o el 14,5% de todas las viviendas de California) viven en zonas propensas a los incendios forestales debido a la crisis inmobiliaria, que está llevando a muchos californianos a establecerse en zonas a las afueras de las ciudades, en el límite de los bosques y en zonas con vegetación inflamable. Según Thomas Curt, Director de Investigación del Instituto Nacional de Investigación Científica y Tecnológica para el Medio Ambiente y la Agricultura (Irstea), se están construyendo miles de casas en las colinas potencialmente peligrosas de Los Ángeles.
Por razones históricas, los estadounidenses también están construyendo casas de madera, porque hace 4 siglos no tenían hormigón, pero sí mucha madera. Los edificios construidos con madera maciza no habrían ardido tanto, limitando la propagación del fuego.
Acceso al agua
Uno de los problemas señalados por los bomberos que luchan contra las llamas es el sistema de abastecimiento de agua.
El viento y la escasa visibilidad impiden el uso de equipos aéreos de extinción. Por ello, los bomberos se ven obligados a utilizar únicamente el sistema de hidrantes de la ciudad para controlar la propagación de las llamas. Como explicó en rueda de prensa Mark Pestrella, Director de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, «luchar contra los incendios con varios hidrantes extrayendo agua del acueducto durante varias horas no es sostenible».
Los hidrantes secos han provocado una oleada de críticas en las redes sociales, sobre todo del presidente electo Donald Trump, contra las políticas de gestión del agua de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, y del gobernador demócrata de California, Gavin Newsom. Es más, como señala Jay Lund, profesor de ingeniería ambiental de la Universidad de California, los depósitos de agua de Los Ángeles están diseñados para combatir incendios en casas, no en espacios abiertos.
«El problema no es que no haya suficiente agua en el sur de California, el problema es que no hay suficiente agua en esta región concreta del sur de California para las pocas horas que se tarda en luchar contra los incendios», declaró Jay Lund a la agencia de noticias Reuters.
Centrarse en el calentamiento global es contraproducente
Aunque los incendios en Europa disminuyen de forma constante, como muestran inequívocamente las estadísticas del EFFIS (Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales) que se comentan en este artículo, la situación en California es diferente.
La relación de California con el fuego es anterior a la revolución industrial y, desde luego, anterior a los debates modernos sobre el clima. Los registros y estudios históricos demuestran que los grandes incendios forestales han sido parte integrante del ecosistema del estado durante miles de años. Según el Servicio Geológico de EE.UU., la frecuencia de los grandes incendios forestales en el sur de California se ha mantenido relativamente constante durante el último siglo, y los asentamientos humanos y la gestión de la tierra han desempeñado un papel mucho más importante que las tendencias de la temperatura global.
Culpar sistemáticamente al cambio climático de los incendios forestales ignora cuestiones más inmediatas como la gestión del suelo, la planificación urbana y la prevención de incendios. La mejora de la gestión forestal, el cumplimiento de los requisitos de espacio defendible y la lucha contra la expansión urbana en zonas propensas a los incendios son medidas que pueden tomarse ahora.
Es esencial distinguir entre el bombo mediático y la realidad. Estos incendios no son la prueba de una crisis climática, sino un recordatorio de la importancia de una gestión meditada del territorio y de la preparación ante las catástrofes. Centrémonos en soluciones basadas en la ciencia, la historia y el pragmatismo, no en el miedo.
Artículo originalmente publicado en Climato-Réalistes