Alain Préat (febrero de 2025)
El Pacto Verde, que prolonga los Acuerdos de París (COP21, 2015), se refiere a tres transiciones simultáneas: ecológica, energética y digital. Su finalidad es desarrollar para 2050 una economía totalmente descarbonizada en la Unión Europea (UE), es decir, alcanzar el objetivo de cero emisiones netas programado por la Comisión Europea. ¿Cómo? Desarrollando una red eléctrica, un parque automovilístico compuesto al 100 % por vehículos eléctricos equipados con baterías (NMC, óxido de litio-niquel-manganeso-cobalto) y un mix energético suministrado en más de un 80 % (a partir de 2030) a partir de aerogeneradores y paneles fotovoltaicos. Se recurre principalmente a las energías renovables intermitentes. Por lo tanto, también se trata de sustituir las energías fósiles utilizadas en el transporte y la calefacción por electricidad de origen renovable.
Para alcanzar este objetivo, que requerirá cantidades gigantescas de metales críticos, la Comisión Europea no tiene más remedio que reactivar la actividad minera reutilizando antiguas minas, abriendo otras nuevas y ampliando o profundizando las actuales. Las cantidades de metales críticos requeridas son enormes y Europa, nuestro continente, no tiene suficientes. Debido a un contexto geológico desfavorable, Europa es un «enano minero» a escala mundial.
Minerales críticos esenciales para la seguridad de China, la UE y los Estados Unidos (véase el archivo PDF en francés de la conferencia).
Somos el 6 % de la población mundial, consumimos entre el 25 y el 30 % de la producción mundial y solo producimos el 5 % para satisfacer nuestras necesidades. Desde la década de 1990, ocupamos el último lugar en cuanto a esfuerzos de exploración, con solo un 3 %, y estamos muy por detrás de las empresas anglosajonas y asiáticas que dominan no solo la exploración, sino también la producción. Nuestras reservas son escasas en comparación con el desafío. Solo el 2 % de los metales que necesitamos para la transición energética están disponibles en el continente europeo (CDS, 2023).
Entonces, ¿cómo lograr la transición energética si no tenemos los materiales para hacerlo? La Comisión ha establecido cuatro reglas para remediar nuestra debilidad: (i) producir en la UE el 10 % de nuestro consumo anual (en otras palabras, ¡siempre dependeremos del 90 % del exterior!); (ii) transformar in situ al menos el 40 % de nuestro consumo anual; (iii) reciclar al menos el 15 % de los metales para nuestro consumo anual y (iv) no depender en más del 65 % de un país para liberarnos de una criticidad demasiado elevada. Hasta la fecha, no se ha cumplido ninguna de estas recomendaciones. La UE también favorece el desarrollo de una economía circular en un 75 %, hasta la fecha es de poco menos del 12 % y ha disminuido en los últimos años.
Por lo tanto, la UE se enfrenta a un enorme desafío. También hay que tener en cuenta que la extracción de metales requiere mucha energía. Hoy en día, esta energía representa el 12 % de la energía primaria mundial, asegurada por la energía fósil, y aumentará un 9 % anual para satisfacer las necesidades de metales. La extracción de metales también requiere grandes cantidades de agua con elementos químicos a menudo tóxicos para recuperar los metales del mineral. La extracción de metales es contaminante y generalmente produce más del 95 % de residuos («estériles»), y las minas denominadas responsables aún dejan mucho lugar a dudas. Se prevé que habrá cada vez más residuos, ya que el contenido de los yacimientos es bajo, ya que históricamente se explotaron primero los yacimientos con mayor contenido.
Por lo tanto, Europa se enfrenta a un reto: ¿se ha medido en la agenda a corto plazo que se ha fijado para el objetivo de cero emisiones netas? Esta agenda debe integrar la dimensión minera, que se desarrolla a largo plazo: la exploración y la prospección son fases largas, se necesitan una media de 17 años y presupuestos muy elevados para abrir una nueva mina, con la esperanza de que responda plenamente a las expectativas. Además, debido a la tensa situación económica y geopolítica mundial, los esfuerzos de exploración en metales no ferrosos han disminuido recientemente en algunos puntos porcentuales… Según la ONU (2024), faltan 225 000 millones de dólares en inversiones en proyectos de extracción de minerales esenciales. Por último, a diferencia del pasado, para abrir una mina habrá que enfrentarse a la decidida oposición de las ONG ecologistas y de los ciudadanos, que presentarán múltiples recursos legales, lo que retrasará la apertura de nuevas minas.
En definitiva, esta transición sustituirá la dependencia de los combustibles fósiles por la dependencia de los metales, se trata de una suma de recursos y, sin duda, de contaminación. Este fue el caso de los bosques: la madera fue el combustible exclusivo de la metalurgia durante varios siglos, y fue reemplazada por el carbón en el siglo XIX para preservar los bosques. El carbón fue reemplazado posteriormente por el petróleo y el gas (menos contaminantes) y, hoy en día, los metales sustituirán a los combustibles fósiles para lograr la descarbonización, tal y como ha solicitado la Comisión Europea.
Ya en 2018 se pusieron en marcha programas para reconocer nuestro potencial minero. Estos programas nos enseñan, por ejemplo, que tenemos un potencial limitado en tierras raras, que están dominadas por China y son un pilar central de las tecnologías denominadas «high tech». No tenemos minas de tierras raras. En enero de 2023 se descubrió un yacimiento de tierras raras en Laponia (Suecia), que contendría el 1 % de las reservas mundiales y cuya producción está prevista para dentro de 10 a 15 años… Sí, el tiempo de la minería es largo…
¿No parece esta descarbonización una transición forzada? Muchos lo creen… otros van más allá y lo ponen en duda…
La conclusión es bastante simple: para un planeta 100 % bajo en carbono a partir de energías 100 % renovables, será necesario extraer más de 30 veces más metales de aquí a 2040 solo para vehículos eléctricos y almacenamiento en baterías (es decir, el 50 % de la demanda) (AIE, 2024). Este objetivo requiere una tasa de retorno energético ERoEI de 50:1 o más ( = cantidad neta que se obtiene de las diversas energías; en Michaux, 2021). También hay que destacar que, para muchos metales, las reservas son inferiores a la demanda futura.
Cabe señalar que el Pacto Verde da prioridad a las energías renovables intermitentes y no a la energía nuclear, gran ausente de este tema.
Recientemente tuve la oportunidad de dar una conferencia en la Universidad Libre de Bruselas sobre el estado de la transición, centrándome en el aspecto geológico. Este aspecto me parece esencial, ya que se trata de metales que deben extraerse de rocas y sedimentos. Durante la conferencia recordé la política de China en la producción de tierras raras antes de 2010, cuando bloqueó el mercado produciendo a bajo precio, lo cual era posible al ser poco escrupulosa con los problemas medioambientales y sociales. Tras el embargo de 2010, a raíz de un litigio con Japón, los distintos productores «despertaron» y restablecieron el equilibrio de la producción a escala mundial. Hoy en día, ante la posición ultradominante de China tanto en la producción como en el acaparamiento de reservas, es de esperar que las tierras raras de Groenlandia (país también rico en Au, Ni, Pb, Fe, Pt…) tengan pocas posibilidades de ser producidas a corto plazo como desea Donald Trump. De hecho, China sigue siendo imprescindible y siempre es capaz de bloquear el mercado y evitar cualquier extracción de la competencia. Además, hay muchos otros lugares disponibles en el mundo, pero lamentablemente no en la UE a precios competitivos.
Aquí está el archivo PDF de la conferencia.
Alain Préat es doctor en ciencias geológicas y profesor emérito de la Universidad Libre de Bruselas.
Este artículo ha sido publicado previamente en Science, climat et énergie